Imagine | 27 Jun 2022

Naissance de la « Baby-Benz »

Nouveau segment et élargissement de la gamme

TEXTE : THOMAS MORALES // PHOTOS : MERCEDES-BENZ AG

Il y a quarante ans, Mercedes-Benz présentait les 190 et 190 E de la série W 201 à la presse. Berline au design clair et à la technologie moderne, elle allait ouvrir la voie au segment de la Classe dite compacte

Le constructeur allemand explore un nouveau segment à partir de 1982 qui lui assurera succès commercial et reconnaissance sportive. Elle s’appelle 190. On la surnommera vite affectueusement « Baby Benz ». Elle prendra la désignation de Classe C seulement en 1993. Ce modèle vient judicieusement élargir la gamme Mercedes-Benz et démocratisé l’Étoile. Il sera le vecteur d’un retentissement mondial. La 190 s’impose par son style, son niveau de confort, son haut degré de sécurité passive et sa conception légère. On doit son design à Bruno Sacco, le responsable du style d’alors. Avec une production totale de 1 879 630 exemplaires, la 190 a marqué son époque d’une empreinte indélébile. Elle est synonyme de réussite sociale dans les années 1980. Elle a permis à l’entreprise de se transformer et d’aller à la rencontre d’une nouvelle clientèle. Visionnaire et intelligemment conçue, elle a apporté un vent de fraîcheur dans la production automobile. « Aucune autre voiture n’a suscité autant de curiosité que ce nouveau développement » écrivait le magazine spécialisé allemand « Auto, motor und sport », en 1983. Durant sa longue et profitable carrière, la « Baby-Benz » aura connu de nombreuses évolutions mécaniques. Disponible d’abord avec des moteurs à essence quatre cylindres de 2 litres (66 kW/90 ch et 90 kW/122 ch), elle se déclinera, très tôt, dans une version 190 D de 53 kW (72 ch) particulièrement silencieuse grâce à l’insonorisation du moteur. Les amateurs de sports mécaniques se souviennent de la 190 E 2.3-16 dont le moteur comportait une nouvelle culasse à quatre soupapes et développait 136 kW (185 ch). Le climax de la performance sera atteint avec la 190 E 2.5-16 (143 kW/195 ch) en 1988 et sa déclinaison radicale dite Evolution II de 173 kW (235 ch) reconnaissable à son imposant aileron.

Un condensé de technologies innovantes

Produite dans les usines de Sindelfingen et de Brême, la 190 inaugure toute une série d’innovations techniques qui vont rapidement l’imposer comme une berline sûre, efficace et confortable. Forte de son avant-gardisme, elle attire une clientèle plus jeune. Elle hérite notamment de la suspension arrière avec cinq bras indépendants plus maniable ou du système d’injection mécano-électronique Bosch KE-Jetronic sur les moteurs à essence. Elle reçoit des jantes de 15 pouces, des gicleurs de lave-glace à chauffage électrique et des essuie-glaces à balayage excentrique très étendu, dès janvier 1985. En septembre de cette année-là, la direction assistée et le chauffage électrique des rétroviseurs extérieurs (de série) font leur apparition. Elle gagnera le cœur des gros rouleurs cherchant économie d’usage et puissance avec son moteur diesel à cinq cylindres dans la 190 D 2.5. Déjà soucieuse de l’environnement, dans le cadre de l’initiative « Diesel 89 », tous les modèles diesels bénéficient de moteurs révisés avec des émissions de particules réduites.

Reine de la piste à Nardò et victorieuse des mains de Senna

Si la 190 reste dans les mémoires et fait aujourd’hui le bonheur des collectionneurs de « Youngtimers », c’est grâce à ses versions sportives. La Mercedes-Benz 190 E 2.3-16 a établi de nombreux records du monde longue distance avec des vitesses moyennes de 250 km/h sur le circuit de Nardò (Italie) en 1983. Et Klaus Ludwig remporta le championnat allemand de voitures de tourisme (DTM) en 1992 à son volant. Entre la 190 et le DTM, c’est une longue histoire d’amour. La 190 E 2.3-16 a effectué son baptême de piste lors de la course d’ouverture du nouveau Nürburgring, le 12 mai 1984. Vingt pilotes de course, dont de nombreux champions du monde de Formule 1 et vainqueurs du Mans, ont participé à cet événement dans 20 véhicules identiques, tous fournis par Mercedes-Benz. Le vainqueur fut le méconnu et jeune pilote Ayrton Senna qui deviendra quelques années après, une légende de la Formule 1(champion du monde de Formule 1 en 1988, 1990 et 1991).